明朝建立之初，景德鎮遭受連年的戰爭，社會動蕩，民不聊生，瓷業生產受到了影響。一些原來在元代“瓷局”服役了多年的能工巧匠散落到民間作坊。因此，洪武時期瓷器的制作大多沿襲元代末期舊制。
明成祖朱棣在位二十二年，永樂時期社會穩定，經濟得到發展，也促進了制瓷工藝的進步，在繼承了元代制瓷工藝的基礎上，又進行了創新。另外，明成祖朱棣派鄭和七下西洋，在增進經濟和貿易交流的同時，又從西洋帶回許許多多的物資和各種原料，其中帶回的蘇泥勃青色料，為中國瓷制業燒制獨具特色的青花瓷器提供了原料基礎。
宣德時期是明代青花瓷器制作的鼎盛時期。此時期社會比較穩定，經濟有了非?？斓陌l展，海外貿易在永樂朝的發展基礎上得到進一步擴大。當時廢除元代的“匠戶制”，改“編役”“匠役”等制度。雖然，無償征用熟練的制瓷工匠，增加了工匠的勞動，但也促進了民窯瓷器制作吸收官窯瓷器的制作工藝，使民窯瓷器制作得到了提高，從而調動了工匠們的積極性。因此，宣德時期的民窯產品比前朝從質量到數量都有較大提高。
青花瓷器的工藝，不僅體現出當時的生產條件、生產方式、自然狀況、人們的審美趨向、生活方式，還可以從中感受到當時的社會政治環境、社會經濟文化發展程度。下面從胎釉、造型、青花料、紋飾等幾個方面探討明早期民窯青花瓷器。
一、明代早期民窯青花瓷的胎、釉
洪武時期青花瓷胎質疏松，燒制的瓷化程度不強，因窯溫掌握不好，器物常有未燒透的空隙。官窯民窯皆如此。胎色米灰色或米黃色。洪武時期罐、瓶、盤、碗等器物大多為砂底，并帶粘砂，大盤等較為大件的器物足底往往有窯紅和分散著許多黑褐色鐵質斑點。瓶、罐都是對節成型，底足部留有較為明顯的修坯痕和粘砂現象。足內和足墻部涂刷一層釉漿水，因而產生俗稱“火石紅”或“窯紅”。洪武瓷器底足常帶乳丁或雞心底，是元代工藝的遺留。器足內墻呈斜坡狀。底足根部平切，邊寬，碗心有的有澀圈，有的無澀圈。元代早期瓶罐內壁不施釉，元代后期及洪武時期，內壁有施釉，但施釉不夠均勻，顯露有旋坯痕和漿水涂刷痕跡，呈枇杷黃。
洪武器物的釉可分兩種：一是發青的灰白釉，這些是胎釉白度不夠而產生的現象；另一種是卵白釉，釉厚且渾濁。大多器物的釉面出現較為明顯的開片，釉密度顯得疏松。青花底釉呈影青的瓷器，大多為元末明初的產品。
永樂時期的器物胎體輕薄，胎質細白。永樂時期胎土淘煉得精細，胎里的雜質較少，器物胎壁普遍比其他朝代的薄一些，有些薄胎器物達到了似乎只有瓷釉不顯瓷胎的地步。由于講究修胎，永樂時期瓶、罐的接胎痕跡不明顯。大盤多為砂底，但已與前朝的砂底不同，很少有粘砂現象，器底細膩光滑。小件盤子的盤心大多內凹，盤子底通常施釉，但施釉不均并且留有積釉痕。這時期有仿定窯的包口，有的器物是檀香口或芝麻醬口。此做法一直延續到清代。器物平切的足根比洪武時期的狹窄，洪武時期足根寬平。甜白釉是永樂時期的代表作。青花瓷器的釉面總體泛青白，但要比元代的減弱，釉的白度增強。民窯青花用的多是國產料，青花清淡發灰。永樂時期釉面總體來說以均勻細致為突出特點。
宣德時期用的瓷土稱為“麻倉土”，制造的器物胎質細膩潔白，但分量要重一些。宣德的工藝沒有永樂的精細，胎土淘煉也沒有永樂時期的精細，所以器物露胎骨的有些地方呈現氧化鐵紅色斑點。瓶罐的接痕比較明顯，大瓷盤的砂底與永樂相比較粗。器物的足根更圓潤，盤碗帶底釉的增多。永樂和宣德時期的盤、碗都有一個特征：旋削坯時特意從盤心向下多挖一刀，盤腹和盤底結合部形成一圈淺淺的臺階，業內稱為“月亮底”。另外，這兩個時期的碗也有一個特征：在挖足時有意向上深挖一點，也就形成了“挖足過肩”的現象。這些做法都是為了盡量減少底部的厚度，在這一時期的碗盤類中非常普遍。宣德器物的釉面相對永樂時期的略厚，釉色白中泛青，釉面大多呈現桔皮紋。
二、明代早期民窯青花瓷的造型
洪武時期民窯青花瓷敦厚飽滿，器形大多顯得較厚重。常見的器形有碗、高足碗、盤、梅瓶、玉壺春瓶、執壺、荷葉蓋罐（見圖1）、軍持等。宋、元時期常見的折腰盤，洪武前期盤腹較深，介乎盤碗之間。折腰部位折彎生硬，底部厚重，圏足較小，圏足中心常留有大小不等的乳凸。底部都不施釉。此時的折腰盤部分采用疊燒法，盤心有環形澀圈。洪武后期折腰盤的腹部逐漸發展變淺。玉壺春瓶頸與元代相比增粗，下腹飽滿，圈足擴大。荷葉蓋罐口外撇，罐肩豐圓，器足外撇。
永樂時期民窯青花瓷優美清秀，大件器物很少見。永樂器物常見器形有盤、碗、杯、高足杯（見圖2）、瓶、罐、高足碗、僧帽壺、執壺、玉壺春瓶等。還有青花水注、花澆、漏斗等。盤子的圏足較高并且內斂，盤底部下塌，盤口沿略微外撇。碗的圏足比較大，碗口略向外撇，碗下腹部轉折生硬，弧度較小，腹部顯得較深。另外，還有一種造型的碗：口沿較直，圏足較高，碗底心呈下凹，尖形如同雞心狀，稱為雞心碗。
宣德時期器物的品種比永樂時期豐富了一些。除實用器盤、碗、高足碗、葫蘆瓶、天球瓶、扎斗、執壺、香爐、背壺瓶、梅瓶（見圖3）等，還有觀賞器蟋蟀罐、鳥食罐、繡墩、魚缸等。宣德時期梅瓶有外卷口和平口兩種，并且口有大小之分。頸稍長，梅瓶器身較豐滿，器底為砂底。梅瓶分大、中、小。
三、明代早期民窯青花瓷的青花
洪武瓷器使用國產青花居多，也有部分用元代留下的進口青花料。進口青花料發色濃艷，藍中偏紫，色調深沉而明亮。洪武還有一種青花器物發色灰暗，藍中偏灰，少數泛黑褐色，色調發暗而滯澀。出現這種情況，一是因為這種青花器物用的是雜質較多的國產青料，另一原因是底釉渾濁泛青。中后期青花色調有濃重的，也有顯得清淡的。
永樂時期青花瓷用進口的蘇泥勃青料和國產料，還有用二者混合的鈷料。青花的顏色濃淡層次明顯，更能渲染畫面。因用蘇泥勃青料，青花往往出現藍黑色的結晶斑。青花的品種，白釉青花較多，還有青底白花、黃釉青花、外豆青內青花、外祭藍內青花等。
宣德時期，由于進口的蘇泥勃青料和國產料配合成熟，青花畫面得到非常好的渲染。宣德青花品種有白地青花、青花白花、黃地青花、外豆青內青花、外祭藍內青花、青花抹紅、青花暗花等。
四、明代早期民窯青花瓷的紋飾
洪武時期青花瓷器的紋飾，既保留了元代青花瓷器的某些特征，又有所創新和發展。元代紋飾層次較多，洪武時層次減少。紋飾布局由多層繁密變為簡潔疏朗，繪畫由寫實走向寫意，逐步形成自身的獨特風格。大多繪畫技法是一筆點劃畫法，起筆青花顏色深，收筆顏色淡。器物圖案布局疏朗有致。洪武青花瓷器的紋飾題材廣泛，有蘭、菊、蓮、魚、蝶、螺、熊、水草、松竹梅石，有八寶、卷云、山水、盤長、纏枝吉祥紋，還有自然景物寫意以及草書的“?！薄皦邸钡任淖?。輔助圖案有水波紋、點紋、三角紋等。洪武時期青花器有特色的紋飾，一是花卉紋，包括纏枝蓮花、纏枝牡丹花、纏枝菊花等。用實筆寫意的技法，寥寥數筆，濃墨重彩渲染出花卉的主體；以流暢圓潤的筆法，畫出細細纏繞的枝蔓?；ㄈ~與元代也有所不同，元代時“大花大葉”“葉大于花”，洪武時花葉逐漸趨于實物比例。元代葉子呈葫蘆形狀，葉外框白邊；洪武時葉子呈剪刀形、釘螺形，葉子呈三角形排列。圖案突出主體又靈活生動。二是草書“?！弊郑ㄒ妶D4）。通常在碗、盤的內心，以草書書寫青花“?！弊?，字周圍有的帶欄圈，有的不帶欄圈?！案！弊謺鴮懢鶊A潤有力，遒勁瀟灑?！案！弊旨y在洪武青花瓷器中較為常見。三是山水云氣紋。一般繪畫在碗的外壁，而碗心草書書寫“?！弊?，有的碗心畫一叢蘭草或折枝花卉。碗外壁畫大片團形云氣紋，纏繞交織，連綿不斷。在云紋中若隱若現遠山近水，山水與云相連。山水云氣紋基本畫在碗外壁的上部，下部留出大片空白，兩者之間用一道弦紋隔開，整個畫面簡潔明快并有升騰飛動之感。
永樂民窯青花瓷借鑒了官窯青花瓷的一些圖案紋飾，使這一時期的民窯青花瓷上圖案內容豐富。永樂時期民窯青花瓷上的紋飾一般以粗細線條相間，紋飾柔美流暢。繪畫出的內容既豐富又瀟灑飄逸，畫面充滿活力和靈氣。常見紋飾有纏枝蓮花（見圖5）、折枝牡丹、折枝菊花、梅花、水草（見圖6）、鴛鴦、花果、蕉葉、百合、荔枝、葡萄、麒麟、綬帶鳥以及麻姑獻壽、西王母上壽等。永樂時期的繪畫也有其時代特征，如牡丹花下側各飄出兩三片尖花托。永樂民窯青花瓷器上常見的紋飾有如下幾種：一是草書、隸書“?！薄皦邸弊?，基本保留了洪武時期的文字特征。永樂后期，大多字體由草書轉變為隸書，字體濃重有力。二是月影紋，這種紋飾始于宋代，一直延用到明代。永樂后期到宣德時期民窯青花瓷器常用此紋飾作為裝飾內容。一般用實筆寫意的技法畫在碗、盤的內中心或外壁。描繪出一勾新月懸掛在空中，映照著挺立怒放的幾枝梅花，畫面充滿冰清玉潔的高雅意趣。三是麒麟雜寶紋，這種紋飾一般繪畫在永樂后期盤類的器物內心。麒麟象征著祥瑞幸福，畫面中的麒麟或昂首奔跑，或回首蹲臥，還有表現為回首奔跑狀。麒麟背部、肩部一般裝飾飄動的火焰紋。麒麟周圍環繞著火珠、海螺、靈芝、如意、方勝等象征吉祥平安的雜寶紋。還有一種在透明白釉下印刻出細密的海濤紋，映襯著神采飛揚的麒麟紋，畫面形成強烈的動態美。
宣德時期民窯青花瓷器，基本繼承了永樂時期的紋飾特點，但在繪畫筆法上比永樂時期顯得更粗獷和豪放。線條流暢，圖案豐富，畫面豪放疏朗，繪畫技法采用一筆點畫法，還有一部分采用勾勒渲染的繪畫方法。紋飾有福、壽、海水、龍鳳、云鳳、魚紋、靈芝、蕉葉、卷草、蘭花、奇石、牡丹、麒麟（見圖7）、怪獸、寶相花、松竹梅、枇杷、纏枝蓮、束蓮等。宣德以前，器物上畫花鳥和人物較少。宣德時期的花鳥和人物題材有歲寒三友、王母騎鳳、庭院仕女（見圖8）、琴棋書畫、仙人騎鶴等。道教題材的故事也反映在畫面上。宣德時期民窯青花瓷器較有特色的紋飾：一是高士圖（見圖9），大多繪制在盤類的內心。二是魚樂圖，宣德時期民窯青花瓷器上此紋飾出現得較多，喻意年年有余、富貴有余。宣德官窯中也有“魚樂圖”，但官窯“魚樂圖”畫面規矩呆板，呈圖案化。而民窯青花瓷器上的“魚樂圖”繪畫得活靈活現，魚兒穿梭游離在水草、浮萍、蓮花之間。三是花卉紋，宣德民窯青花瓷器上的花卉紋飾全面繼承了永樂時期的花卉紋，只是宣德民窯青花瓷器上的花卉紋在繪畫筆法上比永樂時期更加豪放，畫面隨意而自然。這時期有的紋飾圖案添加了許多輔助紋飾，紋飾顯得層次多而且繁密。這些繪畫特點也是宣德時期紋飾裝飾風格。
明代早期民窯青花瓷器的制作工藝，是在繼承元代特征的基礎上得到發展的。景德鎮民窯制作工藝在永、宣時期有了長足進步，從對胎釉配方的改進，到對窯溫和窯內氣氛的有效控制，使明代早期的民窯青花瓷器的制作達到一個新的高度，也為以后青花瓷器的制作積累了經驗和打下了基礎。
